Le secrétaire américain à la Santé, Robert F. Kennedy Jr., s'est engagé à ce que la principale agence de santé du pays détermine la cause de l'autisme d'ici le mois de septembre. Cette annonce suscite déjà des inquiétudes parmi les experts scientifiques et des défenseurs des droits de la personne qui s'interrogent sur la faisabilité et l'orientation que prendront les recherches.

Connu pour ses critiques contre la vaccination, et défendant une théorie discréditée voulant que les vaccins administrés aux enfants soient à l'origine de l'autisme, M. Kennedy a annoncé jeudi dernier que des centaines de scientifiques allaient participer à des recherches afin de trouver la cause de l’autisme. Il en a fait part au président américain, Donald Trump, lors d'une réunion de Cabinet télévisée.

Le président républicain a également laissé entendre que les vaccins pourraient être responsables des taux élevés d'autisme, même si des décennies de recherche ont conclu qu'il n'y a aucun lien ni aucune corrélation entre les deux.

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Des scientifiques s’inquiètent

Le fait de revenir sur cette question déclenche des signaux d'alarme, selon Kristyn Roth, porte-parole de l'Autism Society of America.

Il est très préoccupant de constater que nous revenons en arrière et que nous évaluons des théories démenties.

Se confiant à l'Associated Press, Mme Roth explique que les principales organisations de lutte contre l'autisme n'ont pas été consultées relativement aux recherches envisagées.

Pis encore, le principal responsable vaccinal de l'Agence américaine des médicaments a été poussé à la démission, selon des médias américains, en raison de son opposition aux propos vaccinosceptiques de M. Kennedy Jr.

Pas de gène de l'autisme spécifique

Des décennies de recherche, dont certaines études menées sur des jumeaux et des jumelles, ont montré que la génétique joue un rôle important dans l'autisme, mais qu'il n'existe pas de gène de l'autisme spécifique.

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L'Institut national de la santé des États-Unis, qui consacre déjà plus de 300 millions de dollars américains par an à la recherche sur l'autisme, énumère des facteurs de risque, tels que l'exposition prénatale aux pesticides ou à la pollution atmosphérique, l'extrême prématurité ou l'insuffisance pondérale à la naissance, certains problèmes de santé de la mère ou le fait que les parents conçoivent un enfant à un âge avancé.

En entrevue à CBC News, la Dre Melanie Penner, clinicienne scientifique et pédiatre spécialiste du développement au centre de réadaptation pour enfants Holland Bloorview de Toronto, a affirmé : Tout ce que nous savons de l'autisme indique que son origine est vraiment complexe et multifactorielle et qu'elle diffère d'un enfant à l'autre. Nous devons donc investir dans une science capable de comprendre cette nuance, de comprendre toute cette complexité.

Le secrétaire d’État à la Santé n'a pas donné plus de détails sur la manière dont son étude sera menée ni sur les chercheurs qui y participeront.

D’ici le mois de septembre?

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Selon Paul Offit, directeur du Centre d'éducation sur les vaccins à l'hôpital pour enfants de Philadelphie, il semble absurde de penser que l'on puisse trouver en quelques mois une cause unique à une maladie dont la composante génétique est si importante. M. Offit soupçonne que la raison pour laquelle M. Kennedy pourrait considérer cela comme faisable est qu'il croit probablement qu'il connaît déjà la cause.

Il pense que les vaccins sont la cause de l'autisme. Et quel que soit le nombre d'études réalisées pour démontrer qu'il a tort, il ne les croit pas.

M. Offit est également professeur de pédiatrie à la Faculté de médecine de l'Université de Pennsylvanie. Il pense que l'objectif final de M. Kennedy est de rendre les vaccins moins accessibles, moins justifiables et plus effrayants. […] Penser le contraire, c'est ne pas avoir prêté attention à qui il est et à ce qu'il fait depuis 20 ans.

Avant la confirmation de M. Kennedy à la tête du département de la Santé et des Services sociaux, des professionnels de la santé ont exhorté les sénateurs à voter contre sa nomination. Une lettre signée par plus de 800 experts soulignait que le manque de connaissances de M. Kennedy dans le domaine de la santé et ses croyances marginales infondées pourraient compromettre de manière considérable les pratiques de santé publique.

Augmentation du nombre de diagnostics

Donald Trump et Robert F. Kennedy Jr. ont tous deux exprimé leur inquiétude quant à l'augmentation du nombre de diagnostics d'autisme. Ce dernier a même parlé d'épidémie.

Mais les experts renvoient cette augmentation à l'élargissement de la définition de l'autisme ainsi qu'aux efforts de sensibilisation.

Les choses ont beaucoup évolué dans les trois dernières décennies. Avant, le diagnostic n'était posé que pour les enfants ayant de graves problèmes de communication ou de socialisation. Or, aujourd'hui, les critères sont nettement plus vastes. Les connaissances scientifiques ont amené les chercheurs à considérer que l'autisme se présente sous la forme d'un spectre. On sait maintenant que les cas d'autisme léger sont beaucoup plus fréquents que les cas d'autisme sérieux.

Le projet de M. Kennedy connaît déjà des débuts difficiles. En effet, pour diriger l'effort de recherche fédéral, le département de la Santé et des Services sociaux a embauché David Geier — qui a été condamné à payer une amende à l'État du Maryland pour avoir pratiqué la médecine sur un enfant sans licence médicale et qui a affirmé à plusieurs reprises qu'il existait un lien entre les vaccins et l'autisme.

D'après le reportage de Alexandra Mae Jones (nouvelle fenêtre) de CBC News